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一天夜里，铁蛋儿和一个堂哥合伙放牛，说好了轮流打盹儿。轮到铁蛋儿打盹了，他便歪着头迷糊了一会儿。但当铁蛋儿一个盹儿打起来，堂哥在一旁睡得香香甜甜，牛却已踪影全无！
当时已包产到户，铁蛋儿家抓阄得了的是队里唯一的一头种牛——牤牛，它强壮无比，黄色的毛皮散发着迷人的光泽，头大如鼓，叫声响若洪钟，威严自不用提。
其他牛都要两头配对拉犁耕地，铁蛋儿家的牤牛有的是力气，一头牛拉一扇犁轻轻松松，只是性情暴躁不好管理。
牤牛从来没有拉过犁，它只负责几个小队的传宗接代，一到母牛发情时，公牛就像发了疯的大虫——十多根钢丝绳都奈何不了它！它可以轻而易举地扯断钢丝奔向母牛，没有哪一头骟了的公牛（犍牛）敢与它抗衡。
实在管不了，铁蛋儿大不得不把牤牛骟了，于是牤牛也变成了犍牛，还在牛鼻子上串了一根钢丝。牛脾气虽然温顺了一些，但江山易改本性不移——每每到了母牛发情季节，它仍然按捺不住一颗骚动的心，即使不能完成传宗接代的使命也仍然独霸母牛，其他牛休想靠近。
现在铁蛋儿望着空朗朗的草地，连牛的影子都没有！他急忙推醒身旁的堂哥，两人迷迷糊糊地开始到处找牛。
先是急急忙忙跑到附近的莜麦田，莜麦苗是牛最最喜欢的食物，嫩嫩的青苗带着甜甜的味道，牛一准是嗅到莜麦苗的香甜奔赴而去了，两人赶去看到5头牛正吃得津津有味呢。
两个孩子吆喝着开始赶牛，稚嫩的声音回荡在空旷的漆黑一片的茫茫草原，气喘吁吁中带着焦急。
偏偏牛被剥夺了啃食美味的机会是那么心不甘情不愿，赶开一头，另一头又跑进来了，两个孩子急得几乎哭了起来，用手中的皮鞭狠狠抽着牛屁股。
费了九牛二虎之力，终于把牛赶到了草地上，麦苗已经被糟蹋得七零八落，天也已经开始蒙蒙亮了。只有等天亮了看看是谁家的麦田等着挨训吧。
铁蛋儿蒙着头一言不发往前赶牛，他心里对堂哥充满了怨气，本来自己前半夜看牛，堂哥已经睡了觉，后半夜该自己睡觉堂哥看牛了，不想堂哥又睡过去，牛吃了青苗是要赔偿的。
家里父亲又得了肺结核不能干活儿，只有母亲一个人带着三个孩子支撑着家，他深深体会了母亲的艰辛和劳累。于是决定帮母亲撑起这个家，小小年纪凡事儿都做得平平稳稳，如今却闯了祸，这叫他如何面对母亲的辛劳？！
他多么想用自己稚嫩的双肩为母亲分担一些生活的重轭啊！虽然每天的劳作都令他筋疲力尽，但看到母亲可以少受一点苦一点累，他心里暗暗为自己骄傲着。
每天晚上放完夜牛，凌晨就开始耕地了，套好牤牛，一步步跟着铁犁丈量着这属于自家，供给一家五口人吃食的土地，心里满是虔诚的依托和依恋。
翻起的泥土湿润的清香是那么沁人心脾！令不停打架的眼皮稍稍减轻了一点沉重感，脑子也慢慢清醒了起来。
铁蛋儿一天问母亲：“妈，你知道天是怎么亮的吗？”母亲诧异地看着儿子被塞北的风霜吹打**的裂了一道道口子染上高原红的小脸，疼爱地问：“你说是怎么亮的？”“是‘乌鲁’一下亮了，‘乌鲁’一下又暗了，然后就这样交替着，一下一下地亮起来的。”
铁蛋儿妈被儿子的话弄糊涂了，天是在三更天放亮，而后又暗下来，所谓黎明前的黑暗，然后又大明了，但怎么会这样“乌鲁一下一下”亮起来的呢？
铁蛋儿妈几天都在想儿子的话，等她想明白时，不由得悲从中来。——原来儿子是在迷迷糊糊一边打盹一边犁地中天空亮起来的，怪不得“乌鲁”一下亮起来又“乌鲁”一下暗了呢！如今的生活真是苦了这孩子了！
一大早村里的张三便来讨要说法——牛吃了他家的麦苗。铁蛋儿犁地还没有回家，铁蛋儿妈急急忙忙赶往地里，问清楚事情的原委，知道是五头牛闯了祸，便找到夫家堂兄二棍子一家一起来承担责任。经过三家人商量，按照秋后莜麦的平均亩产减去可以收到的分量来赔偿，铁蛋儿家赔五分之一。
两家人满满地赔了不是，好话说了一箩筐，也答应赔了人家，铁蛋儿闯下的祸才算终于解决了，铁蛋儿小小心灵的内疚久久不能平息——本来想给母亲减轻负担的，不想却给家里添了麻烦。这一次的意外更加坚定了他不上学帮助母亲的决心。
所以一切困苦都没能使铁蛋儿退却而回归校园。铁蛋儿妈也不再强求，只是心里对孩子充满了愧疚。
