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大宋初年东京
夜幕降临，汴河两岸却依旧笙歌鼎沸。水面游船如织，倒影涟漪，各色艳丽，商贩、艺妓叫卖不绝。河岸的街道上，人潮涌动、灯火通明，好一番繁华热闹的景象。
一小儿的哭声成为了一片丝竹管乐声中的不和谐音符，年轻的母亲百般哄劝无果，一急之下大声训斥：“再哭，我就让皇城司的活阎罗来抓你！”
哭声戛然而止，商贩艺妓也似乎定在了原地，一时间，这繁华闹市中竟无一丝声响。
天空划过一声夜枭鸣叫，夜枭飞过繁花似锦的东京夜景，飞过雕车竞驻的天街御路，最终落在某处幽深无匾的建筑前。门外火把明灭，照亮了狮头系马石上的刻字，上面赫然刻着“皇城司”三字。
阴暗的刑房内摆放着一排骇人的刑具，整个房间弥漫着一股挥之不去的血腥味，几名衙役正不断将倒吊着的嫌犯从水桶中拉起又放下，场面恐怖至极。
角落处坐着一名墨靴箭袖的男子，那男子眉目清冷，正专心致志地与自己对弈，似乎全然没有被行刑的声音打扰。单看他英俊的外表，绝不会相信他就是那位令奸人丧胆、令小儿止啼的皇城司探事司指挥使——“活阎罗”顾千帆。
嫌犯被倒吊着从水桶中拉起，口鼻喷出血水，痛苦万分。
衙役手中扬着写着“太白昼现，女主昌”“女主昌，学武王”的纸张，厉声质问：“说！这些大逆不道的流言，是谁指使你编的？”
嫌犯无暇答话，大口吐着水，衙役一松吊绳，他又被浸入水中。
顾千帆如若未闻，继续落子。
嫌犯再次被衙役从水中吊出，终于大喊：“我招！招！”
衙役拉住吊绳，嫌犯缓息片刻，虚弱地说道：“是……是仁和知县卫英指使的，他说皇后早就失贞，骗了官家几十年……那幅画，就是证据……”
顾千帆捏棋子的手一顿，眼神如鹰隼一般，凌厉无比：“什么画？在哪里？”
“顾指挥，我要是全招了，也算立了一功，您能不能高抬贵手，放小的一条活路……”
“你若从实招来，明日午时，我自会让你离狱。”顾千帆语气肃穆，极易让人信服。
嫌犯眼中顿时充满希冀。
次日午时。一具用草包裹的尸体被从高处扔到小船上，顾千帆冷漠地看着船夫撑船离开。他身后的手下暗忖，说是午时便是午时，“活阎罗”顾千帆还真是言出必行。
远处传来的敲锣和报子的声音。“放榜了！放榜了！今科官家御笔亲点进士五十八名！”
顾千帆看着河道两岸的桃花，眼神晦暗不明。
