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池衙内思忖片刻，突然想起来有个步司狱的牢子欠了他赌债，他准备从此着手，想办法混进刑房。然而一直沉默不语的杜长风却突然站了出来：“不妥，你是永安楼的东家，人家未必肯担这个干系，还是让我去吧，好歹我还有个官身，万一被发现了还能有个转机。”
孙三娘感动不已，杜长风却只是安抚地拍了拍她的背：“这算什么。家里有难，做男人的，自然就该站出来。”
步司刑房的阴森程度与皇城司地牢大同小异，刑房内摆放的各色刑具与皇城司如出一辙，甚至令顾千帆觉得有着一种诡异的亲切感，唯一不同的是，在这里，他成了那被拷打逼供的对象。
将他捕来的张允张允阴阴地劝说着：“顾千帆，早点招了吧，毕竟这些刑罚手段你都熟得很，何苦一定要等到吃尽苦头，才悔不当初呢？”
白衣染血、科头跣足的顾千帆虽然已经奄奄一息，仍讥讽一笑：“正因为我对于这些刑罚都太熟了，所以我才知道，官家一定吩咐过不许严刑拷打，否则，你不会到现在都只敢对我用不留伤痕的水刑。我再说一次，我从没有见过那幅《夜宴图》，更没有指使任何人伪造它欺瞒官家。”
张允神色微变，但仍旧冷冷道：“死到临头，还敢嘴硬？”
顾千帆继续跟张允打着心理战：“你想替那个假扮帽妖的殿前司崔指挥报仇吧？景德元年，他曾做过你的副都头，一起随御驾亲征过。你以为我能查到的事，官家会查不到吗？”
张允恼羞成怒：“还不招是吧？给他上钟刑！”
话音未落，立时有两禁军上前，一人按住顾千帆，一人在他耳边罩了一只金属小钟，重重敲响。一声尖锐的巨响后，顾千帆痛呼一声，一缕鲜血从他的耳中流了出来。
“招不招？”张允一挥手，底下禁军暂时停了钟刑。
顾千帆忍着剧痛，勉力说道：“张允，你清醒一点，这是清流和后党的争斗，你不要因为私仇而受人指使而趟进这池浑水！若官家最后查实我无罪，你们步司难道想永世和皇城司为敌吗？”
张允眼神中闪过一丝狠厉：“继续敲！”
一声声尖利的钟声响起，顾千帆身体不断巨震，却咬住了牙一声不吭，鲜血从他口鼻耳中不断流下，但他仍然目光坚毅地盯着张允。
张允不防顾千帆竟能如此熬刑，担心再这么下去就真要弄出人命，举手道：“够了！将他押还牢中，明日再审！”他还特意嘱咐要传大夫入狱，务必得吊住顾千帆的命。
小半炷香的功夫过后，欠了池衙内赌债的牢子引着假扮成大夫的杜长风走进囚室。杜长风自小便是个读书人，何尝进过如此阴森的牢狱。鼓起勇气战战兢兢好半天，才来到顾千帆的牢房。
见顾千帆还能坐着，他长松了一口气，隔着栏杆大声道说：“这位官人，小人奉命来替您看诊。”
然而全身血迹斑斑的顾千帆却毫无动静，依旧盘腿坐于地上打坐。
杜长风又尝试着拍打栏杆，结果顾千帆依旧无反应，最后杜长风急了，找了块石头扔过去砸到了顾千帆，顾千帆才睁眼看到了他。
发现杜长风一身大夫打扮后，顾千帆眼光一闪，平静地站起身来，“你是上面派来的郎中？我耳朵有伤，听不见。”
杜长风闻言大惊，险些拿不稳手中药箱。
顾千帆走到栏杆边，将手伸了出去。见杜长风仍旧呆愣在那儿，顾千帆提醒道：“诊脉吧。”
杜长风这才镇定下来，作势为顾千帆诊脉。
顾千帆看着远处监视着他们的衙役，用极低得声音说：“让大家不要妄动。官家现在只是让人审问我，而没有对永安楼和盼儿有任何动作，就说明他现在还只是在怀疑，而没有任何证据。当初是雷敬让我去找的《夜宴图》，我手中有他不少把柄，为了自保，他一定会全力帮我在官家面前分说。”
“可你的伤……”杜长风担心地看着顾千帆衣领上残留的血迹。
顾千帆尽力分辨着杜长风的口型，答道：“死不了。盼儿若问，你就告诉她我只是被软禁，别让她担心。”
这时牢子担心地走了过来，用眼色催促杜长风尽快离开。
杜长风忙道：“好了，好了，我这就下去开方。”他对顾千帆做了个“保重”的口型，匆匆离开。
回到桂花巷小院，杜长风按照顾千帆的意思，谎称他只是遭到软禁，没有受什么苦楚。
孙三娘立刻信了：“我就说顾千帆肯定没事嘛！他毕竟是皇城司使嘛，就算是御林军也不敢随便得罪的。”
赵盼儿却盯着杜长风那只提着药箱、不断颤抖的手：“不对，要是千帆真的没事，你不会这么紧张！”
杜长风慌乱地用另一只手去按自己的胳膊：“我，我没紧……”
赵盼儿扑上去抓住他的手臂：“杜夫子，杜姐夫，你告诉我，千帆他到底怎么了？你说啊，你说啊！”
杜长风知道自己不说出实情，赵盼儿一定不肯罢休，无奈之下只得将狱中情况一一道来。
“听不见了？那就是聋了？”孙三娘满脸震惊，问这话时声音低的几乎听不见。
杜长风叹了口气：“不只是耳伤，我探他脉息纷乱纭杂，又有高热，可能还有其他的暗伤。唉，没想到步司也会用这么阴毒的手段。”
宋引章扶住摇摇欲坠的赵盼儿，一咬牙：“姐姐你别急，大不了我去求求林三司……”
赵盼儿摇了摇头，语气却出奇地镇静：“不必了，现在能救千帆的，只有一个人。陈廉，得麻烦你帮我引开外头监视的人。”
陈廉与赵盼儿目光相接，他立刻明白，事情已经到了必须要请求萧钦言的帮助才有回旋的余地的程度了。
在见到萧钦言之前，赵盼儿心中五味杂陈，毕竟在某种程度上，萧钦言和她有父仇，可当她真的来到萧府，见到萧钦言后，她脑海中除了要救顾千帆就再没有其他的念头。
最终，赵盼儿眼神中闪过一丝复杂的情绪，旋即一咬牙，向萧钦言跪了下去。“您在朝中耳目众多，一定知道千帆现在正在受着什么样的苦。萧相公，他从来就不想卷入您和清流的争斗，求您看在故人的份上……”
“你已经知道杀你之事，并非我萧家所为？”萧钦言并未想到赵盼儿敢来见他。
萧钦言坐在阴影中，赵盼儿根本看不见他的表情，也猜不透他的情绪，她只知道目前，他是唯一能救顾千帆的人。“千帆很少向我提起您，可我知道他从来都坚信，您决不会伤害他。”
赵盼儿的话似乎唤起了萧钦言的舐犊之情。他眼睛蓦地一酸，亲手扶起了赵盼儿：“快起来说话。放心吧，这件事我已经在安排了，千帆不会再受罪，最多三五天，就能平安出来。只是这期间，你最好不要待在东京。”
有了萧钦言的保证，赵盼儿心中大定，脸色渐渐放松。萧钦言对赵盼儿简单交代几句后，便亲自将她送到了侧门，还给她安排了一辆马车，要送她回去。
赵盼儿感动地朝萧钦言深深一福。
萧钦言扶起她，似乎从她身上看到了另一个人的影子：“他是好孩子，你也是。唉，是我对不起你们。”他心中似有千言万语，最后只是叹息了一声，便转头而去。
赵盼儿也心潮起伏，转身上了马车。
突然，萧谓从斜刺里东倒西歪地走了出来，醉醺醺地拦住了马车的去路：“这是我的马车，谁准你们赶出去的？”
不等车夫解释，萧谓便将他拽了下去，随后竟挥鞭催动了马车。
赵盼儿大急，探出身子试图跳车逃跑。
“不想死就别动！我在救你！”萧谓依然在策马扬鞭，这句话几乎是从他牙缝里挤出来的。
赵盼儿察觉萧谓根本没有饮酒，她不由一惊，同时，她意识到萧家的仆人正在奋力追逐着这辆车。赵盼儿情知形势不对，她没再阻止萧谓，而是捂着砰砰乱跳的心脏坐了回去。
萧谓七拐八绕地将马车驶进了一条偏僻的巷子，确认后面无人跟来，才略松了口气，将马车勒停在一棵参天大树之下。“好了，甩掉他们了。”
赵盼儿跳下车，惊疑不定地看着萧谓：“你刚才的话，是什么意思？”
萧谓迟疑地答道：“他不会救顾千帆的，你被他骗了。”
“为什么？”赵盼儿试图从萧谓的脸上探找到说谎的痕迹，可在内心深处，她直觉萧谓没有骗她。
“因为《夜宴图》对于皇后而言，就是一个记载了她耻辱过去的铁证。所以她在听到顾千帆和我爹的那些身世流言之后，就开始怀疑我爹一直向她隐瞒这幅画的存在，是早有异心。而为了证明自己对皇后的忠心，我爹在今天见了刘国舅之后，已经一口咬定他和顾氏当年是因怨和离，对于他和顾千帆，除了帽妖案之外，根本就没有半点香火情分。在这样的情况之下，他怎么可能还去救顾千帆？”
萧谓的语气冷酷而生硬，赵盼儿很难辨别萧谓说“没有半点香火情分”时，他究竟是单纯指代顾千帆和萧钦言，还是在控诉自己的父子关系。赵盼儿几次张口，却说不出话来。
“觉得他狠心吧？可他从来就是这样的人，要不然根本爬不到如今的位置，在他心中，什么父子亲情都是狗屁，权势才是最重要的。”萧谓戏谑地瞟了赵盼儿几眼，“大嫂啊，瞧你平常也挺聪明的，怎么今天居然犯糊涂跑来求他了？你难道不知道顾千帆有多恨他吗？”
赵盼儿没有应声，眼神却一点一点地暗淡了下来。
萧谓想到了什么，脸色却渐渐变了：“你早就知道？……难道，你也知道你爹是被我爹……”
赵盼儿轻声而坚定地娓娓道来：“我早就猜到萧相公虽然不是那天砸伤我的幕后指使，但千帆被捕入狱之后，却可能会对我起了杀心。毕竟只要把我伪装成是齐牧一派所杀，千帆和他身上的嫌疑就能很快洗清。可只要能尽快救出千帆，哪怕我再恨你爹，哪怕拼着性命不要，哪怕以后千帆以后会不高兴，我仍然要这么做。”
萧谓嘴巴微张，好半天都说不出一句话来，半晌才有些酸涩地说：“你对顾千帆可真好。难怪他宁愿割血还亲，也要娶你。”
赵盼儿微微摇了摇头：“他对我更好。只是我还是道行浅了一层，没想到萧相公竟然会一边笑着宽慰我，一边安排着怎么杀我。”说到这里，赵盼儿朝萧谓一福：“多谢你。可是，你不是很恨千帆吗？为什么还要救我？”
萧谓沉默良久，这个问题的答案也困扰了他很久：“因为……因为毕竟是我大哥，因为他在帽妖案时救过我的性命啊。因为我虽然嫉妒他，却并不想他死。”
萧谓注意到赵盼儿看他的表情突然柔和了下来，他不习惯向人剖白内心，更不习惯被人拿那副神情看着。最终，他深吸一口气道：“你赶紧回去吧，这些天最好只待在永安楼，别落单，人越多，我爹就越不敢动手。”
赵盼儿头一次意识到虽然萧谓与顾千帆在外形上几乎毫无相似之处，可他们都是同样的孤独。她难掩担心地问：“那你呢，你难道不怕萧相公……”
萧谓半是无奈，半是自嘲地笑笑：“无非是多挨一场打而已，早习惯了。大嫂，保重。”说完，他朝赵盼儿一拱手，转身走进深巷。
赵盼儿看着萧谓落寞的背影消失在夜色深处，有一瞬间，她似乎想追上去说一句谢谢，可最终她什么也没做，举步朝永安楼的方向走去。
一回到永安楼，赵盼儿立刻将在萧府发生的事情一五一十地讲给了陈廉。
陈廉震惊地打了个寒颤，他怎么也想不到萧相公竟然如此冷血，倘若盼儿姐真的出了什么事，他要怎么跟顾头儿交代？他不忍看到赵盼儿绝望的样子，可他也知道顾头儿绝不会赞同这个法子，天人交战了许久，他还是说道：“还有一个法子，可能有生机。”
赵盼儿如溺水之人般死死地抓住陈廉：“你快说！”
最终，陈廉豁出去了，咬牙道：“欧阳旭没死，只是腿受了伤，被人救了起来，刚刚被大理寺的人护送回京城。”
“他没死？”赵盼儿震惊地松开了陈廉。
陈廉咬着牙点了点头：“对，他只是受了点伤，但他一老一小两个仆人，还有搭的那艘运桂花南下的商船，从掌舵的到船工，一共八口全没了，只有他够机灵，早早地跳了水，抱着一块舱板漂到了下游……盼儿姐，我知道你恨极了欧阳旭，可只要咱们能设法用重金收买他，劝他向官家改口，说杀他的人是齐牧派来的，说不定就能把水搅浑……”
赵盼儿觉得这一切的答案如同萤火虫般在自己眼前飞舞，可她又总是抓不住那抹亮光，按说齐牧早就知道萧钦言是千帆的父亲，如果他是幕后真凶，应该直接就抖出这件事来，毕竟父子勾结、官员伪造履历，比提携前妻子之侄，更能致他们两人于死地，所以这次的黑手并不是齐牧，而是某个只知道萧钦言和千帆关系匪浅的人。
一幅幅想象画面在赵盼儿面前掠过——深夜船上摆着一盆盆的桂花树、对睡梦中的德叔和道童挥刀的黑衣人、惊惶奔跑的船员。以及受伤跳水的欧阳旭……一道灵光乍现，赵盼儿突然站了起来，那群飞舞的萤火虫仿佛在一瞬间停了下来，答案其实一直摆在她的眼前。
更深人静，东京城中各户皆已入眠，就连各家养来护院的犬都缩成一团打起了呼噜。然而欧阳旭的房中依旧点着一根蜡烛，他只敢坐在案前假寐，不敢真正入眠，因为他的梦中全是那日船上的剑影、刀光、血水、哀求、尖叫。
一阵窸窣声响起，欧阳旭警觉地睁开眼，德叔、道童已死，他家里已经没有仆人了，屋外虽有衙役把守，可他们也不可能进来。他心脏狂跳，警惕地问：“谁？”
“是我。”赵盼儿的声音有如鬼魅。
欧阳旭顾不得身上的伤口，猛然弹跳而起，朝窗外大声呼救：“来人啊！”
赵盼儿走到蜡烛前，那抹微光打在她的脸上，将她的五官照的有些变形：“不用叫了，外头的那些大理寺衙役都中了迷香。”
卧室门口，有两个衙役倒在地上，一身夜行服的陈廉躲在暗处，紧张地防卫着。院外，还有三四个衙役在巡视，随时可能冲进院中。
欧阳旭微微后退了一步：“你是来杀我的吗？”
赵盼儿敏锐地感受到了欧阳旭的瑟缩，她心中只觉一阵恶寒，强自镇定地说：“不，我只是想来证实一件事情，而现在，我已经有九成九确定了。”
欧阳旭虚张声势地怒斥道：“少在那故弄玄虚，你到底想说什么？”
赵盼儿轻轻地抽了抽鼻子，仔细地分辨着屋内的气味，正如她能通过龙涎香的味道猜到官家的身份，她现在也猜到了欧阳旭在为谁卖命。“你的房间里有鹅梨帐中香的香气，这种香，宫外绝少，却是后宫常用。你刚刚见过皇后的人，对不对？”
欧阳旭的眸子猛然收缩，显然被赵盼儿说中了。
赵盼儿点了点头，出于愤恨，她的语气一句比一句咄咄逼人：“你的遇袭受伤，根本就是一个骗局。始作俑者并不是齐牧，而是皇后，而你早就投靠了她，对不对？皇后因为《夜宴图》一事，恨极了齐牧，就算齐牧已经贬官出京，仍然想将他除之而后快。所以她设下了连环计，故意让人先怀疑萧钦言，然后再设法让大理寺发现证据里的破绽。因为齐牧不在京城，无法面见官家辩驳，官家之前有多怀疑后党，此后就会加倍的怀疑清流！她也可以乘机敲打拜相后气势越发嚣张的萧钦言，对不对？”
“你是怎么知道的？”欧阳旭脸上的表情已经说明了一切。
赵盼儿语声如冰，一步步逼向欧阳旭：“因为我曾经是这个世界上最了解你的人，自打三年前你在钱塘得过一次风疾之后，就再也不能闻桂花的香味，否则就会浑身红肿发痒，这样的你，又怎么可能特意搭一艘运桂花的商船出京？这说明整件事从头到尾都是别人替你安排的，而你根本连反对的想法都不敢有！”
欧阳旭情不自禁地向后倒退了几步，最终颓然道：“不，所有的一切，全都出自我的计策。是我忍辱负重，求见国舅，说我如今已经得罪狠了齐牧，所以才会对皇后永远忠心。只要我愿意豁出性命来做这个局，她就能对齐牧斩草除根。所以她才愿意信任我，愿意再给我一次机会，帮我留在东京。”
赵盼儿的胸膛剧烈地上下起伏着：“所以，你就害了整整八条人命？所以你就要杀我？欧阳旭，我自问从来没有对不起你过，你为什么要对我下这么样的毒手？”
欧阳旭突然以手掩面、泫然欲泣，似乎在一瞬间老了十岁：“因为我已经走投无路了……”他身子如破布般来回一晃，似要摔倒。
赵盼儿下意识地出手相扶，欧阳旭却就势把赵盼儿一摔，压倒在地上。
欧阳旭捂住她的口鼻，压低了声音：“因为我恨你！是你，是你把我害成这个样子的！”
赵盼儿奋力挣扎，欧阳旭却越发用力，疯狂地在她耳边低喃着：“赵盼儿，以前我有多爱你，你知不知道？为了救你，我不惜假扮负心郎，不惜百般讨好高慧，就是为了让你赶紧离开东京，不要被高家害死！可是你为什么不听啊？你为什么非要去找那个顾千帆，为什么非要逼我去西京当宫观官，害我生生地折断了数年寒窗好不容易才爬上来的青云路，害我被高家退婚、逼我到走投无路，最后不得不去当齐牧的狗、当皇后的伥！”
赵盼儿被欧阳旭捂得几乎喘不过气来，只能呜呜地说：“没有人逼你，一切全是你自己的选择，是你被东京的繁华迷花了眼……”
欧阳旭依旧没有松手，一边加重手劲儿，一边低声咆哮：“不是我！我也想当个好人，我也想做个不媚颜奴骨的士大夫，我没错！所有的一切都是你们逼的！对，全是你们逼的！好在现在一切还来得及，只要这一次我能帮皇后扳倒齐牧，帮她杀了你和顾千帆，就没有人再知道《夜宴图》的秘密，我就能重新步步高升，就能报复高家，就能让你，让顾千帆都悔不当初！你不是说外头的侍卫都中了迷香吗，很好，上次没能杀了你，这回你终于逃不掉了……”
随着欧阳旭的表情愈发狰狞，赵盼儿的眼中开始浮出恐惧，她感到自己的视野渐渐模糊，最后只剩下斑斓的色块，她的意识也渐渐地混沌下来。她的挣扎从一开始的拼命扭动到只能小幅度地抽搐，渐渐地，她停止了挣扎，不再动弹。
欧阳旭似是不敢相信自己真的做出了这样的事，纵使这已经不是他第一次杀人，可这却是他第一次看到人濒死时眼中的光渐渐熄灭的过程。
他慢慢地松了手，摸了摸赵盼儿的鼻息，又小心地唤着她的名字，然而赵盼儿只是毫无声息地躺在那里，一动不动。
“对不起，我也不想这样子的……”两行清泪无声地从欧阳旭的脸上滑落。
就在他抹泪的那一刹那，赵盼儿猛然暴起，拿出少时习舞的功夫，以腿为鞭，狠狠向他后背一击。
欧阳旭重重地挨了一记，眼前黑了好一阵儿才缓了过来，他跌跌撞撞地抓住正踉跄起身逃跑的赵盼儿，与之扭打起来。
陈廉听到房中发出的巨大声响，急忙奔入查看。院外未昏倒的几个衙役也随之破门而入。
陈廉一脚踢开欧阳旭，救下被掐住脖子的赵盼儿。屋外的脚步声越来越近，陈廉扶起赵盼儿，闪身带着她离开。待衙役们终于赶进屋内时，里面就仅剩下欧阳旭一人。
“欧阳通判，你怎么样？”衙役连忙将欧阳旭扶了起来。
欧阳旭脸色惨白，勉强支撑着身子：“没事。”
“你看清刺客是谁了吗？”那衙役又问。
欧阳旭担心赵盼儿手里真有他杀人的证据，不敢贸然行事，也不敢信任大理寺的人，便只是惊魂未定地摇了摇头。
待所有衙役退至屋外之后，欧阳旭捧住了头，神经质地喃喃道：“别慌，就算她什么都知道了，她也没有证据。何况现在顾千帆已经进大牢了，她一个民女，再也没有什么倚仗，只要明天我赶紧通知皇后，很快就能把她灭口，对，就是这样……”
屋内又恢复了死寂，只余下蜡烛燃烧的哔啵声。
星夜之下，陈廉扶着赵盼儿一路狂奔，直到确定无人追踪才停下脚步：“真的是欧阳旭干的？他投靠了皇后？”
陈廉很希望能得到否定的答案，然而扶着墙不住喘气的赵盼儿却轻轻地点了点头。
陈廉绝望：“完了完了，皇后肯定不会放过我们的。”
赵盼儿却道：“未必。她虽有通天的权势，但我也知道她致命的死穴，奋力一搏，未必没有生机。”
“要怎么搏？”陈廉觉得赵盼儿是痴人说梦。他们的对手可是皇后，如果这还不算穷途末路，那就没有末路了。
赵盼儿看向远方的一处巍峨的建筑，心中已然有了决断：“萧谓说得对，人越多的地方，他们就越不敢动手。”
