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至武帝的眼前不禁浮现出国破家亡的情景。一阵阵寒意不断涌上全身，叫他心烦意乱。殿头官见君臣面沉似水，皆无良策，便欲有退朝之意，未待张口，忽见文官列尾有一人出班跪倒。
“陛下！臣国子监祭酒周正儒有事要奏。”
金殿之上，王侯将相、一品大员不胜枚举。一个个区区四品的国子监祭酒能位列文官最末，已是极大殊荣。至武帝老眼昏花，已看不清最远处周正儒的相貌，只能循声而问。
“哦？卿有何事？”
“启奏陛下，臣有一策，可保我大越安然无恙。”
听周正儒的声音铿锵有力，群臣不免一阵骚动，全都回身看向周正儒。御史赵宏更是眼前一亮，满面期待。
至武帝闻听也来了精神：“快！起来说！”
“谢陛下！”周正儒站起身，手捻须髯，朗声说道，“流寇肆虐，已成大患。今虽缺少钱粮，但亦要进剿。我大越有神武军四万余人，除少量戍边把守关口外，其余大多屯于汴临周围的八大营，另有水军五千，驻于津门渡口。此为我大越之精锐，不得轻动。至于其它各州县厢军，战斗力不强，只能捕盗，靠他们剿灭流寇，实为天方夜谭。臣以为，为今之计，只能求助于藩镇，令他们发兵助剿，资助钱粮，保我大越渡过难关。”
“藩镇？”待周正儒说完，群臣在底下一阵窃窃私语。
至武帝也皱了皱眉：“求助藩镇？”
环视周围群臣，周正儒语气坚定地对至武帝道：“不错！我大越有东西二镇。东镇靖海侯黄承业辖有二州一十八县，拥兵马步三军一万有余，另有三千水军，号称天下无敌；西镇靖边侯刘郁炳，管辖三州二十二县，拥有马军一万，步军八千，且都骁勇善战。这两镇经营多年，十分富庶。臣请陛下降旨，令东西二镇各发兵五千，剿灭流寇，并捐助粮草十万石，以解燃眉之急。”
一旁心乱如麻的范延生不由暗自佩服起周正儒来。身为国子监祭酒的他，对军情的熟悉竟远在自己这个兵部尚书之上，真是羞煞至极。
听了周正儒的计策，至武帝沉吟半晌，心有疑虑。
“卿之所言朕并非不曾想过。只是藩镇钱粮兵马向来自给自足，每年只象征性地向朝廷捐饷十万两白银，如今要他们出钱出兵，朕不好开这个口啊！”
皇帝的顾虑得到了众多大臣的认可。藩镇本就独立于中央，藩主更是俨然海外天子，无冕之王，叫他们发兵剿寇无异于痴人说梦。
满朝文武的不以为然并未让周正儒退缩。相反，他一脸泰然，言之凿凿：“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣。昔黄承业祖上助太祖皇帝立国有功，太祖恩赐二州一十八县，封为靖海侯，世袭罔替。今国家有难，黄承业理应效仿先祖，为国出力；至于靖边侯嘛，他本是刘贵妃胞弟，乃陛下之妻舅。陛下念刘贵妃多年陪伴有功，恩赐刘郁炳三州之地，因此于情于理，他都该奉旨。若陛下还有顾虑，可让刘贵妃从中斡旋。”
一番说解让至武帝豁然开朗，心中惶然一扫而光。点点头，他感激地看了看周正儒：“周爱卿所言极是。若能如此，我大越无忧矣！好，朕即刻下旨，让东西二镇出兵助饷。”
言罢，他又环视群臣，目光中射出难得一见的凌厉：“卿等也要各司其职。传令各州县，严加防范流寇袭扰。若再有丢城失地者，朕定严惩不贷！”
和煦的阳光温暖地洒向大地。狭长的宫墙夹路上，一阵微风轻拂过躺在御轿上的至武帝那张苍老面颊，让他心里难得感到一丝惬意。方才金殿之上，周正儒的主张好似一根救命稻草，让岌岌可危的江山社稷有了一丝希望。然而，这根稻草究竟能不能拯救大越还未可知。东西二镇为富一方，兵强马壮是不争的事实，可若要让他们心甘情愿地支援朝廷，恐怕还是要费一番周折。如今的局势已然火烧眉毛，再容不得半点拖延，刻不容缓，万事皆要从速。
心中又泛涟漪，他忙命太监抬着自己赶奔承恩宫。
碧空下的承恩宫一片宁静。这里不似冷宫那般人烟稀少，荒草丛生。静静躺在屋顶上的琉璃瓦在阳光的照射下散发出灿烂的光泽。
一踏进承恩宫的门，至武帝满面愁容立刻消散得无影无踪。偌大天下，仿佛只有这里才是他憩息的港湾。只要待在这儿，纵使外面烽烟四起，至武帝都能泰然自若，安之若素。
承恩宫的主位乃是皇贵妃刘氏。入宫时她便已经年过四十，按说到了这个年纪，别说当皇贵妃，就是一般的宫女也都出宫许久了，更何况这位贵妃入宫前不但嫁过人，还生有一子一女。可即便这样，至武帝还是对她一见倾心，将她纳入后宫，日夜陪伴。正所谓人虽老，但风情万种；年事高，而情缘依在。
刘贵妃魅术高超，不但让皇帝把他的儿子封为凉国公，女儿封为蓉宁郡主，还把她的胞弟——原来只是个小小知县的刘郁炳弄成辖有武威、金昌、肃宁等三州二十二县的藩镇之主，使名不见经传的刘氏一族转眼成为权倾朝野的名门。真可谓是老当益壮，让许多倾城倾国之色的妙龄女子倍感汗颜。
“臣妾给皇上请安！”见至武帝驾到，刘贵妃蓦然诧异。
