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从地图上看，济宁路的形状很有特点。就好像是一个瓮，口宽、颈窄，瓮肚更宽。它和泰安州交界的地方便好比是翁口，长度约有二百多里，宽则有几十里。随之，瓮口向中间收缩，形成了一道细窄的脖颈区域。过了这个脖颈区域，即为瓮肚。瓮肚最宽处有三四百里。
在它的瓮口和瓮肚区域，河水不多，地势较为平坦。
而在其脖颈区域，却有好几条河水交汇流经。一条泗水、一条汶水、一条沂水，另外还有一条叫做济州河的运河。河水密集，交错横行，不利大规模的行军。并且，在这块脖颈区域的上边，是东平路。东平多山。在其下，则是两个大湖，一个山阳湖，一个微山湖，占地数百里长。
换而言之，也就是说，益都如果想要攻取济宁路，最关键的便是争夺这片脖颈区域。就目前来说，此一区域中的城池都处在察罕的控制之中。从上到下依次是宁阳、兖州、滋阳、任城。宁阳在最前边，任城最靠后。山阳湖和微山湖就是紧邻任城的。山阳湖的最上边离任城只有十来里。
若再好有一比，把任城比作脖颈区域的咽喉地带，那么在它前边的滋阳、兖州、宁阳三地，就好比是人脸上的嘴、鼻和眼睛。打下眼睛，夺得鼻子，取得嘴，然后顺脖颈直下，占据咽喉。就算将济宁路的腹地打开了。
当夜，从泰安出发的这支海东军队，其目标就是直指宁阳。
宁阳距离泰安有一百来里地，从建制上来说，它和滋阳一样都是归属兖州府的。离兖州也不远，二十里上下。按照益都分院既定的作战计划，第一步，就是在开战当日，用先头部队以迅雷不及掩耳之势攻下宁阳。打下宁阳，军队逼近兖州。再集中优势的兵力，争取在短日内，把兖州也给攻克。随即，挟攻克兖州之威，继续西下，继而攻取滋阳。
打下滋阳，就等同差不多占领了兖州府的全境，前头的阻碍便只剩下了任城。再等攻克任城，济宁路的腹地就基本不再有大的险阻，一马平川，足可任海东军队随意驰骋了。
这一路是主力。此外，还有一路侧翼。
因为脖颈区域的城池不是只有兖州府和任城的。从兖州朝东北去，大约数十里是为曲阜。曲阜再往东北数十里，将近瓮口的地方又有泗水。这两座城池中如今也皆处在察罕的控制下，分别都驻扎有一部分的军马。
为了不致因它们而影响主力攻城，海东就必须得派出相应的军队给以牵制。这一路侧翼的主帅是庆千兴。在与泰安州军队出城的同时，他也率领数千丽卒，从蒙阴一带出发，直扑泗水。蒙阴相距泗水也就是百十里。
两支军队，一从泰安州出，是为主力的先锋；一从蒙阴出，是为侧翼的呼应。经过一夜半日的急行军，分别抵达了目标城池之外。
庆千兴这一路既然是为侧翼，主要任务就不是攻取城池，重点是在牵制泗水的敌军。主要发动攻势的还是泰安州军，这一路军马由杨万虎亲率。杨万虎原本是驻扎在棣州的，前不久奉命调来了泰安，并把棣州驻军也带来了一半，约有四千来人。此次攻取宁阳，用的就是他这四千人马。
宁阳虽为县城，但因比邻边界，自被察罕攻占以后，经过多次的修缮，现如今城墙已是十分的高大、坚固。共有四个城门，分列东南西北。四座城门两两相对，在城内形成一条十字大街，是县城里的交通干道。
又因为济宁路地处要冲，人烟繁密，宁阳县城的居民不少，城中的地方早不就不够居住，所以在东、北两个城门外，又建立有关城。
所谓关城，就是在主城之外所建立的小城，与城池相连，通常来说，每一个关城的面积是主城的四分之一大小。居民、百姓可以在这里建造房屋，繁衍生息。人们常说：“东关、西关、南关、北关”，这个“关”，其实说的就是关城。除了较之主城为小之外，关城的其它的设施，诸如城墙、城门等等完全都是与主城一样的。也即是说，凡是建造有关城的城池，攻打起来就更是不易了。为何？因为需要连打两座城门。攻入了关城，还有主城的城门。更有些城池，在主城城门内、乃至关城的城门内又建造有瓮城。这对进攻的一方来说，攻打的难度当然也就会更大了。
好在宁阳县只有两个关城，西、南两边并无关城，算是稍微地减轻了一点海东军队攻城的困难。
杨万虎来到宁阳城外，不管城中元军的慌乱，有条不紊，分兵遣将。按照既定的部署，令方米罕引千人，去东、北两面，围住两座关城，围而不攻。然后亲率三千人，开至宁阳南城门下，选择此处为主攻的方向。空出了西边城门不围也不打。此是为“围三缺一”，很正统的攻城之道。
此时刚过了中午，日头正艳。
杨万虎部急行军百十里，士卒多有疲惫，待扎下营寨，布置好了围城，他传令三军：“各营埋锅，入夜晚饭。饭后休息三个时辰，子夜前后开始攻城。”为了防止兖州府的元军来援，他一面又遣派快马，回去泰安州。请赵过、毕千牛尽快把第二路的军队派来。同时，命令杨四引本部哨探，绕过宁阳，往兖州府的方向运动，一边打探消息，一边权做监视。
海东的这次来袭完全没有征兆，宁阳城中的守军之前并不知晓，没有得到一点的情报。如今突然看到军临城下，守军的惊惶可想而知，乱做一团。城中守将倒也算是个反应快捷的人，当时就遣派出了两队信使，趁杨万虎的阵势还没有布好，火速出城赶往兖州，指望能去请来援军。
这两队信使才出城，其实就被杨万虎部的探马发现了，只是因为杨万虎另有目的，所以只当不见，放任他们快马离去。
薄暮，泗水送来军报，庆千兴的动作倒是快，已经开始攻城了。杨万虎难得不急不躁，还是按照军令，等三军吃过晚饭，又休息多时，看夜色将至子夜，这才下令：“准备攻城。”
要说起来，因为这宁阳地处前线，且地位重要，是济宁路的门户，所以虽然城池不算太大，城中的驻军并不太多，但若论精锐程度，却是丝毫不逊色高唐州等地的察罕军队。高唐州的主力是韩札儿的长枪军，而宁阳城里的支柱，则便就是鼎鼎大名的“毛葫芦军”。
长枪军和毛葫芦军，这两支军队都是察罕起家的根本。察罕锋芒初露的时候，人称“长枪侍郎”，得名就来自长枪军。所谓“长枪军”，顾名思义，全军上下皆是使用长枪，所向披靡。这且不多说，只说“毛葫芦军”。
“毛葫芦”，是南阳、邓州一带的乡人土语，自相团结之意。本为地方上的“义军万户府”，成立自至正十四年五月。
